NIEVE...?

V883 Orionis es una estrella joven situada en la constelación de Orión. Esta estrella está emitiendo un brillo inusual y arrebatador que podría durar cientos de años. Los astrónomos creen que estas exhalaciones violentas de luz y de calor son un proceso clave en la formación de los planetas.

El radiotelescopio ALMA, formado por 66 antenas de gran precisión, estaba pendiente de V883 Orionis. Los astrónomos buscaban indicios de fragmentación en su disco circunestelar, con la esperanza de resolver el misterio de la formación planetaria. El disco circunestelar que hay alrededor de una estrella joven se denomina disco protoplanetario porque experimenta unos procesos físicos que pueden engendrar un sistema planetario. Estos discos giratorios están formados por gas y polvo.

Los astrónomos creen que los planetas se engendran en los discos protoplanetarios de las estrellas jóvenes

V883 Orionis está emitiendo un brillo insólito: la estrella está siendo 400 veces más luminosa y calurosa que nuestro Sol. Pero paradójicamente los astrónomos han detectado... ¡nieve! a su alrededor. Un equipo dirigido por Lucas Cieza, de la Universidad Diego Portales (Santiago de Chile), ha observado por primera vez aguanieve en un disco protoplanetario, según reveló ayer el Observatorio Europeo Austral. ¿Cómo es posible?

El súbito incremento de brillo en V883 Orionis es un ejemplo de lo que ocurre cuando se desprenden grandes cantidades de material del disco giratorio y caen sobre la superficie de la estrella. Hasta una cierta distancia, de millones de kilómetros, el calor que expulsa la estrella joven mantiene el agua de los discos protoplanetarios en un estado gaseoso, pero más allá, las moléculas de agua se hielan y se mezclan con granos de polvo y otras partículas. La región del disco protoplanetario en que el agua experimenta una transición entre las fases gaseosas y sólidas se conoce como línea de nieve.

La presencia de agua helada parece ser que es fundamental en la formación de planetas. Los astrónomos creen que los planetas rocosos y pequeños, como el nuestro, se forman dentro de la línea de nieve, donde el agua se evapora, mientras que fuera de la misma, donde hay presencia de agua helada, se forman enormes planetas gaseosos como Júpiter.